Han var arvtakeren til det tusenårige riket. Han var født til å herske i tråd med urgamle tradisjoner, men ingen forberedte ham på en verden i forandring. Tre år gammel bestiger Pu Yi Dragetronen for å bli keiser over flere hundre millioner kinesere. Hans liv begynner som et eventyr i "Den forbudte by" med tusenvis av tjenere, prakt og overflod, og gjenklangen av ritualer lyder i den isolerte byen. Keiseren bevitner og deltar i forandringenes voldsomme stormer som blåser over Kina på 1900-tallet: Han er marionettkeiser og fange hos japanerne under den andre verdenskrigen. Han utsettes for Mao Tse Tungs maktovertagelse og kulturrevolusjonens voldsomheter, for til slutt å ende opp som gartner i en av Pekings parker. Bernardo Bertoluccis storslåtte film fra 1987 fikk i sin tid terningkast 5-6 av norske anmeldere.
