Ray Atlee er 43 år, jusprofessor ved universitetet i Virginia, og har nylig blitt alene. Han er fortsatt i sjokk etter en overraskende skilsmisse. Ray har en bror som er selve legemliggjørelsen av uttrykket "familiens sorte får". Han har også en far, en pensjonert dommer som nærmest er for en eremitt å regne. Dommer Atlee kjenner at døden nærmer seg, og sender derfor bud på begge sønnene. De må komme til Clanton for å diskutere detaljene i boet. Ordren er maskinskrevet av dommeren selv på hans nydelige gamle brevpapir. Dato og klokkeslett for når de to brødrene skal møte i farens arbeidsværelse er nøyaktig oppgitt. Ray drar motstrebende til hjembyen, til stedet han siden oppveksten har forsøkt å unngå. Men familiegjenforeningen finner aldri sted. Dommeren dør, og etterlater seg derfor en sjokkerende hemmelighet som bare Ray vet om. Og muligens en annen.
