I den niende romanen om kaptein Jack Aubrey og skipslegen Stephen Maturin er handlingen lagt til havnebyen Valletta på Malta. Det er ti år siden Malta ble et britisk protektorat etter at franskmennene ble kastet ut, men øya er full av Napoleons spioner som vil slå tilbake. Kaptein Aubrey er bekymret for skipet sitt, mens Stephen Maturin beveger seg i miljøet rundt verftene og inn i byens salonger. Begge mennene får snart kontakt med en vakker kvinne som har ektemannen i krigsfangenskap i Frankrike.
